Det er sommer. Elwin Ransom, filolog og lærer ved Cambridge, er på fottur ute på landsbygda. En sen kveld fører tilfeldigheter ham inn til den stormannsgale vitenskapsmannen Weston og hans kompanjong Devin. Hva Ransom ikke vet, er at mennene har et underlig romskip stående ute i mørket bak huset sitt … De har nettopp gjennomført en vellykket ferd til planeten Malacandra og ønsker nå å returnere i den hensikt å kolonisere og plyndre den røde planeten for gull. Men skal de lykkes med det, trenger de en løsepenge å tilby planetens underlige beboere, et jordisk menneskeoffer de ganske ubemerket kan bortføre. Ransom kommer som bestilt.
 
Malacandra er første bok i C.S. Lewis’ romtrilogi. At Lewis’ fortellinger er blitt tidløse, skyldes ikke minst forfatterens vidd og unike fortellerevne og betydningen av de moralske temaene han bringer på bane.